探索太空商旅的三剑客

尽管宇航员频繁出现在电视屏幕中，普通人很少幻想自己实现太空之旅。无论是美国NASA的航天飞机，还是俄罗斯的宇宙飞船，宇航员都是身着抗荷服，躺在座椅里，由巨型火箭以强大的动力，伴随着强烈的振动，承受着惊人的载荷，垂直向上，腾空而起。为了适应这样激烈的飞行环境，宇航员不仅需要有良好的体魄，还要刻苦训练，真可谓千里挑一。

创立首家太空商运公司

有些人却不这样想，布兰森就是其中之一。

理查德·查尔斯·尼古拉斯·布兰森，1950年出生于英国一个中产家庭，从小读书就是大麻烦，属于学生时代典型的顽皮男孩。15岁时，他被学校斥退，当时的教务主任德来森说，你将来不是进监狱，就是成为百万富翁，就让我们走着瞧吧。

布兰森从小就有创意热情，如今，他名下的维珍集团已成为一家国际著名企业。如果说创意是企业领袖的必备品质，布兰森则以身体力行著名。普通大众中，很少有人把他当做企业家，更多的是看成冒险家。身先士卒的精神早已融入他的血液里，生命不息，则无休止。

在布兰森为自己的公司玩命时，公司员工从不放过调侃老板的机会。就在布兰森两次冒着生命危险，破纪录地用热气球飘过大西洋时，他旗下的维珍航空公司却做了一个巨幅广告——“嘿，布兰森，我们有更好的方式横渡大西洋！”

布兰森开拓业务并非用生命挑战个人极限那么肤浅，而在于专门挑战领域中貌似最权威的对手。例如，太空飞行挑战的对手是美国国家航空航天局（NASA）这一世界航天业的超级霸主。布兰森的目标是，太空旅行不再需要专门的乘机体质，甚至旅客可以携带行李。2008年，布兰森在美国成立全球第一家专营太空商业运输的航天公司，叫做维珍银河公司。2011年，布兰森在美国建立全球首个商业太空港。

布兰森订购的太空飞机命名为“太空班机2号”，布兰森已成年的两位儿子自愿成为首次太空民间旅行的旅客。这款太空飞机不是空穴来风的创意，具有坚实的工程基础，出自伯特·鲁坦之手。

伯特·鲁坦，美国航空工程师，尽管他在美国国家航空英雄荣誉榜排名位于51，但以天才创造力全球闻名，美国《时代周刊》评论鲁坦时曾说，“如果诺贝尔奖设航空工程奖，他是无可置疑的第一得主”。1965年，大学毕业之后的鲁坦，在美国爱德华兹空军基地担任飞行试验测试工程师一职，第一份工作是测试美国著名的战斗机F-4“鬼怪”的盘旋失速性能，最著名的学术贡献是编写了美国军用标准《极限条件试飞规范》，并成为全球业内竞相效仿的业界标准。1972年离职后，他成立了一家小型飞机制造厂，研发性能优异的小型飞机，其中包括世界上首架完全由民间制造的载人航天飞行器“太空飞机1号”。

布兰森与鲁坦走到一起，是因为他们有一个共识：现在各国太空国家队这种奢华的宇航排场无法实现普通人的太空之旅。1903年，美国人莱特兄弟实现了人类第一次动力飞行，而同一年，由俄国人齐奥尔科夫斯基成功计算并提出的另一项伟大壮举——太空航行，并没有像航空那样成功。100多年过去了，世界各国所从事的航天飞行首先还是秀实力，以不计成本的军事使命和有限的科学研究为主，还没有出现可以服务于普通老百姓的业务。与当代商业航空相比，尚未实现真正意义上的航天商业消费。

这就是布兰森打算挑战国家航天队的原因。维珍银河公司开办的第一项业务是短暂的太空旅行，或者说只是一次刚刚及格的太空旅行。世界上仅有布兰森在美国建立了一个商用太空港，所以，维珍公司的太空之旅需要返回它的起点。一旦获得成功，阿联酋表示，迪拜将建成第二个但是更为豪华的太空港。届时，世界上首条太空商业航线将在美国与阿联酋之间实现。

布兰森也有难处，最主要的就是太空飞机的商业化研发十分复杂。外界普遍认为，布兰森的飞机只需要将鲁坦的“太空飞机1号”按比例放大即可，事实上并非如此。2007年，一架“太空飞机2号”在地面冷运转时发生重大事故，在没有点火的情况下发生爆炸，导致鲁坦手下3名工程师丧生，另外3名工程师受重伤。年事已高的鲁坦悲痛欲绝，由此心灰意冷，萌生去意，并于2010年正式宣布退休，其门下企业转让给美国著名军火商诺斯洛普·格鲁门集团。

鲁坦致力飞行平民化

与布兰森满脑子商机不同，鲁坦毕生致力于航空航天飞行平民化，他的梦想是，老百姓可以自己在后院里组装飞机。至于航天飞行，他认为老百姓可接受的成本是10美元飞一次，他一直在为这个梦想努力。

鲁坦坚信民间资本是美国民用航空航天业蓬勃发展的主引擎，他提出的证据是，美国民用飞机的主导都是私人企业，包括波音和麦道公司。相反，由美国政府主导、由美国国家航空航天局专营的美国载人航天业，事故率高达40%，总共五架航天飞机中，有两架坠毁，承担任务的两套宇航机组人员共14人丧生，在多次停飞整顿之后，不得不在2011年全部退役，改由租赁俄罗斯的宇宙飞船这一陈旧技术继续完成美国航天飞行任务，这是官僚机制的先天顽疾所致，并非具体从业人员的一时闪失。

鲁坦进一步指出，这个耗资庞大的美国航天飞机项目，30年来仅完成135次飞行，包括2次机毁人亡的重大事故。其中，哥伦比亚号执行第28次任务时坠毁，挑战者号更短命，执行第10次任务时失事，而这些航天飞机的设计寿命是，每架飞机至少可用100次，5架飞机总计可飞至少500次。

为此，鲁坦致力于太空旅行的商业化运作，努力吸引民间资本向航空航天业进军。早在1986年，鲁坦就开始考虑这一设想，规划建立洛杉矶-东京之间的越洋商业飞行航线，技术方案则借鉴了美国X-15高超声速项目的研究成果。X-15验证机于1959年首飞，该项目由NASA牵头，联合美国空军、海军和北美航空公司共同进行。在10年时间里，X-15创造了6.72 马赫和108000米升限的世界纪录，试验飞行涉及高超声速研究的主要领域，为美国水星、双子星、阿波罗载人太空飞行计划和航天飞机的发展提供了宝贵的试验数据。

鲁坦自身也是X-15项目的成员之一，早在1967年，当时还非常年轻的鲁坦亲历了一次X-15坠毁。因为再入大气层角度不当，这架X-15在重返大气层时当场解体，飞行员丧生。鲁坦认识到，不仅是速度，角度对太空飞机的安全返航同样重要。他决定采用一种全新的控制方式，就是现在这种全动尾翼方式。

艾伦与X奖金基金会

保罗·加德纳·艾伦，美国企业家，现任Vulcan Inc的创始人和主席，1953年出生在美国西雅图，父亲是华盛顿大学图书馆副馆长，这为小艾伦提供了博览群书的条件。之后，艾伦就读于西雅图著名的私立学校湖滨中学，遇到了比他小2届但对计算机同样痴迷的比尔·盖茨。在华盛顿州立大学期间，为实现编写商业软件的梦想，他在两年级时辍学，并说服盖茨从哈佛大学辍学，共同创立微软公司。

与盖茨一生专注于计算机不同，这位美国第6大富翁擅长投资运作，当初创建微软公司时，也是盖茨负责技术，艾伦负责运作。获知鲁坦的飞行计划之后，艾伦飞到莫哈维，给该项目投资2800万美元，第一个目标是赢得X奖金。作为投资回报，艾伦是本项目知识产权的主要持有人。艾伦与鲁坦共同成立一家公司，持有这个项目的开发权，然后通过合同形式，将具体工作转包给鲁坦的“按比例复合体公司”。对于艾伦来说，钱已经无关紧要，他想要的是青史垂名——艾伦是用私人资金实现太空商业运作的全球第一人。

“X奖金”是X奖金基金会于1996年设立的一个激励创新的竞技性项目，这家非营利性机构为突破性发明提供巨额奖金，涉及方向为太空与海洋勘探、生命科学、能源与环境以及教育。在天空探险领域，“X奖金”的竞赛规则是，参赛企业或个人必须完全利用私有资金来建造和发射载人航天器，谁能率先把3名乘客送上100公里高空并安全返回，在随后两周内完成重复发射，谁就会成为优胜者。全世界有20多个小组报名参加了“X奖金”的角逐。

鲁坦开始全力以赴，将这个竞技项目命名为“太空飞机1号”。在这个项目上，鲁坦的载机设计继续沿用他那著名的纺锤形机体，只不过采用双机身，命名为“白色双骑士”号，将另一个同是纺锤形的“太空飞机1号”挂在下面。在经历了14次低空试验之后，2004年6月21日，“太空飞机1号”终于要挑战真正的太空了。

鲁坦选择的首航飞行员是他的老乡，来自南非的移民麦克·迈尔维尔，时年63岁高龄。他是30年前鲁坦第一架飞机VariViggen的首席飞行员，之后一直辅佐鲁坦，承担重要的飞行试验任务。与其他试飞员不同，迈尔维尔没有什么文化，理论能力很差，在联邦航空局规定的飞行员理论复训考试中经常狼狈不堪，甚至飞行模拟机成绩也很糟糕，但他的飞行天赋过人，鲁坦说，他不是靠大脑（概念和理论），而是靠双手（对飞行品质的直觉）来飞的。他的过人之处就是能够精确感知任何一款新机型的差异和特性，不需要专门训练。这就是鲁坦要挑选迈尔维尔担纲的原因。

在“白色双骑士”飞到47000英尺高度时，迈尔维尔按下释放按钮，“太空飞机1号”脱离载机，开始自主飞行。迈尔维尔点燃火箭发动机，“太空飞机1号”咆哮着大幅加速，瞬间冲到60000英尺，不过，飞机突然发生激烈的左右摇摆，摆动幅度在30～90度之间，毫无规律，迈尔维尔没有急于纠正，而是耐心控制摆动幅度，轻柔地尝试补偿。“太空飞机1号”很快经历了这个短暂的震荡，恢复平稳爬升状态，迈尔维尔立刻操纵“太空飞机1号”垂直爬升，火箭发动机工作到76秒时燃料耗尽，飞行高度达到180000英尺，速度2.9马赫。

迈尔维尔继续爬升到速度耗尽的最高点328491英尺，然后开始下降。又一个危机接着发生，移动垂尾卡滞，这就意味着迈尔维尔无法安全进入大气层。地面上，所有人都被这一场景惊呆了，认为即将目击迈尔维尔命葬太空。然而，通过视频图像大家看见，迈尔维尔丝毫不乱，柔和操作，终于将垂尾移动了一点点，尽管并不理想，也足以保障返航。

这是一次惊心动魄的首航，尽管进行了多次地面试验，还是暴露出许多问题，只有艾伦对此相当满意，他的目标已经实现。在本次试验中，迈尔维尔体验了3.5分钟的微重力状态，进入官方认可的太空高度10秒钟，然后以高达5G的过载顺利重返大气层，无可争议地成为全球商业宇航第一人。媒体不认为这完全是私人资本的功劳，他们批评说，X-15项目，包括“按比例复合体公司”承接的主要项目，大都来自于政府和军方。

更多企业家看到了巨大商机和潜在机会，纷纷与鲁坦和艾伦洽谈投资的可能性。鲁坦表示，这些民间资金超过国家对NASA投资总和的20倍，这就是他认为的民间资本在驱动技术进步的巨大能量。

这些后来的投资者中，最坚定的还是布兰森。只有布兰森投资购买鲁坦的太空飞机，并成立了一家专营太空商业运输的维珍银河公司。至此，“技术牛仔”鲁坦，“比上帝还有钱”的投资人艾伦与“老顽童”企业家布兰森三位一体，共谋私人资本缔造太空商业帝国的大业。

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