蒸汽机发明历程的几点启示

传统的科普读物中，瓦特发明蒸汽机是受被水蒸汽顶得跳动不已的壶盖启发。读了刘哲昕所著《未来的路》一书，才知道瓦特发明蒸汽机并没有“灵光一现”式的轻巧和幸运，而是与两位企业家、一份契约和长达四分之一世纪的探索紧密相联。

1766年，在企业家罗巴克的赞助下，瓦特正式开始蒸汽机改进研发。几年后，他研制出第一台带有冷凝器的蒸汽机，但动力性能并未获得实质性突破。1773年，罗巴克破产，瓦特的事业陷入停顿。1776年，企业家博尔顿与瓦特签订了科技史上著名的“博尔顿契约”：博尔顿为蒸汽机从研发到竣工提供一切必要的条件；若蒸汽机研发成功，博尔顿、瓦特按2：1的比例分配利润；若研发失败，一切经济后果由博尔顿承担。瓦特继续潜心科研。1786年，他相继完成了蒸汽机的三次技术革新。濒临破产的博尔顿此时正孤注一掷，四处借款。1790年，随着汽缸示工器的发明，历时24年的万能蒸汽机发明终于成功。

蒸汽机的发明历程引起我们对以往科普读物编写的反思，也对当前贯彻落实科学发展观，实施创新驱动发展战略带来几点启示。

一是要坚持科学务实。科技发明的真正主导是以理性和实证为标志的科学精神，需要反复的实验、艰辛的摸索、恒久的信念，基础性工作必不可少，没有“速成”的可能。经济社会发展亦然。我们必须坚持对客观规律的敬畏，摒弃实用主义、功利主义和机会主义思维，坚守“一步一个脚印”的务实精神。

二是要坚持人才先导。创新要求人们具有超越性的独到眼光。瓦特在学生时代就能敏锐洞察蒸汽机的发展方向和改进空间，体现了他的远见卓识。罗巴克、博尔顿的识人“眼光”亦至关重要。“千里马常有，而伯乐不常有”。人才固然难得，但发现人才的慧眼尤其是奖掖人才的机制更显可贵。

三是要坚持正视利益。“博尔顿契约”的亮点是保障个人利益条款的设置。正如马克思所言——人们奋斗所争取的一切，都与他们的利益相关。在社会契约和市场机制的作用下，私欲与公利紧密结合，互相依赖，个人物质欲望可以成为推动整体社会进步与革新的不竭动力。

四是要坚持明确主体。任期制使政府行为具有“短期性”倾向，追求可量化、可视化的目标。企业家以利润最大化为目的，个人的自由意志也足以保证行动的一贯性。没有罗巴克、博尔顿历时20多年充满风险的持续巨额投资，瓦特再是天才也寸步难前。所以，科技创新应坚持以企业为主体，以科研人员为核心。

五是要坚持完善体制。政府有义务也有能力为科技发展、产学研合作营造必要的条件。其中，尤需重视法律制度的作用。“博尔顿契约”之所以能产生效力，与西方自《罗马法》以来形成的契约精神分不开。罗巴克、博尔顿、瓦特之所以能倾注心血、坚持不懈地支持和进行蒸汽机研发，也与英国对专利权的充分保护和尊重分不开。只有在健全的法治下，人才、教育、政策等因素才能最大限度地对科技进步发挥效力。

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